Πώς το φαινόμενο placebo ξεγελάει το μυαλό ώστε να ανακουφίσει από τον πόνο

Ο λεπτομερής μηχανισμός για το πώς το φαινόμενο placebo μειώνει την αντίληψη του πόνου σε αρουραίους έχει αποκαλυφθεί από τους νευροεπιστήμονες. Τ ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Science Advances, θα μπορούσαν ενδεχομένως να οδηγήσουν σε τρόπους αξιοποίησης του φαινομένου placebo στη θεραπεία.

Εάν είστε πεπεισμένοι ότι παίρνετε ένα ισχυρό παυσίπονο, αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να μειώσει την αντίληψή σας για τον πόνο, ακόμη και αν το παυσίπονο αποδειχθεί ψεύτικο. Αυτή είναι η δύναμη του φαινομένου placebo. Ο εγκέφαλος, ξεγελασμένος ώστε να προσδοκά ένα όφελος, παράγει το ίδιο το όφελος.

Η αξιοποίηση του φαινομένου placebo για την ανακούφιση από τον πόνο θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση των δόσεων των παυσίπονων, μειώνοντας τον κίνδυνο και των δύο παρενεργειών και της εξάρτησης από τα φάρμακα.

Επειδή πρόκειται για ψυχολογικό φαινόμενο, το φαινόμενο placebo είναι πολύ πιο εύκολο να προκληθεί και να παρακολουθηθεί στους ανθρώπους παρά στα ζώα. Αλλά επειδή μόνο σχετικά μη επεμβατικές τεχνικές μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε ανθρώπους, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί τι συμβαίνει σε επίπεδο νευρωνικών κυκλωμάτων.

«Ηθικά ζητήματα και τεχνικοί περιορισμοί καθιστούν αδύνατο να προσδιοριστεί ποιοι νευρώνες και κυκλώματα εμπλέκονται στο φαινόμενο placebo στους ανθρώπους», σημειώνει ο Yilong Cui του Κέντρου Ολοκληρωμένων Ιατρικών Επιστημών RIKEN. «Αλλά θα μπορούσαμε να διαπιστώσουμε έναν πιο λεπτομερή μηχανισμό, αν μπορούσαμε να προκαλέσουμε το φαινόμενο placebo στα ζώα».

Αυτό έκαναν ο Cui και οι συνεργάτες του -προετοίμασαν αρουραίους κάνοντας τους ενέσεις με ένα παυσίπονο για τέσσερις ημέρες. Το ζώο άρχισε να συνδέει τις ενέσεις με την ανακούφιση από τον πόνο, έτσι ώστε όταν τους εγχύθηκε ένα αλατούχο διάλυμα, να ενεργοποιείται το φαινόμενο placebo.

«Πολλοί ερευνητές δεν πίστευαν ότι τα ζώα θα μπορούσαν να βιώσουν το φαινόμενο placebo», λέει ο Cui. «Αλλά καταφέραμε να το προκαλέσουμε σε τρωκτικά χρησιμοποιώντας την παβλοφιανή προετοιμασία».

Περίπου το ένα τρίτο των αρουραίων εμφάνισε πλήρες φαινόμενο placebo, ένα άλλο τρίτο είχε μερική επίδραση και το υπόλοιπο τρίτο δεν βίωσε σχεδόν καθόλου ανακούφιση από τον πόνο.

Η ομάδα του Cui μπόρεσε στη συνέχεια να μελετήσει τι συνέβαινε στους εγκεφάλους των ζώων χρησιμοποιώντας μεθόδους νευροαπεικόνισης που είναι πολύ επεμβατικές για να χρησιμοποιηθούν σε ανθρώπους. Διαπιστώθηκε ότι αρκετές περιοχές του εγκεφάλου ενεργοποιούνται ως απόκριση στο placebo σε νευροπαθητικά ζώα. «Αυτό είναι πολύ παρόμοιο με τα αποτελέσματα στους ανθρώπους», λέει ο Cui. «Καταφέραμε να εντοπίσουμε έναν πολύ λεπτομερή μηχανισμό σε επίπεδο ενός καναλιού», λέει ο Cui.

Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι το φαινόμενο placebo εμφανίστηκε ως αποτέλεσμα εγκεφαλικών σημάτων που σχετίζονται με το ενδογενές σύστημα οπιοειδών στον έσω προμετωπιαίο φλοιό, μια περιοχή στο μπροστινό μέρος του εγκεφάλου, η οποία παρουσία των ενέσεων placebo ενεργοποιεί το κατιόν σύστημα αναστολής του πόνου. Υποψιάζονται έντονα ότι ο ίδιος μηχανισμός λειτουργεί και στους ανθρώπους. «Ο μηχανισμός είναι παρόμοιος με τον τρόπο που συμβαίνει η ανακούφιση από τον πόνο στους ανθρώπους», σημειώνει ο Cui. Η ερευνητική ομάδα προσπαθεί τώρα να εντοπίσει τον μηχανισμό περαιτέρω, διερευνώντας τι ενεργοποιεί τα σήματα οπιοειδών.