Τα αυτόνομα φορτηγά που θα μεταμορφώσουν τη βιομηχανία μεταφορών της Κίνας

Σύνταξη – επιμέλεια: Στέλιος Βασιλούδης

Τρέχουν στον αυτοκινητόδρομο μεταξύ του Πεκίνου και του λιμανιού Τιαντζίν: μεγάλα φορτηγά, φορτωμένα και σε πλήρη ετοιμότητα να πλοηγηθούν αυτόνομα. Σίγουρα, υπάρχει οδηγός ασφαλείας στο κάθισμα, σύμφωνα με τους κυβερνητικούς κανονισμούς, αλλά αυτά τα φορτηγά δεν το απαιτούν, και πολλοί αναλυτές λένε ότι δεν θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να κάνουν το αποφασιστικό αυτό βήμα.

Όταν ο «οδηγός ασφαλείας» Huo Kangtian, 32 ετών, παίρνει για πρώτη φορά τα χέρια του από το τιμόνι και αφήνει το φορτηγό να κινηθεί μόνο του, είναι κατά κάποιο τρόπο εντυπωσιακό αλλά και εξίσου ανησυχητικό. Για τα αρχικά στάδια του ταξιδιού, έχει τον πλήρη έλεγχο. Στη συνέχεια – σε ένα ορισμένο σημείο – πατά μερικά κουμπιά και η ισχυρή, βαριά μηχανή οδηγεί μόνη της, κινούμενη με ταχύτητα κατά μήκος ενός δημόσιου δρόμου προς την Τιαντζίν. «Φυσικά, ένιωσα λίγο φοβισμένος την πρώτη φορά που οδήγησα ένα αυτόνομο φορτηγό», λέει ο Huo. «Αλλά, αφού ξόδεψα πολύ χρόνο παρατηρώντας και δοκιμάζοντας αυτά τα μηχανήματα, νομίζω ότι είναι στην πραγματικότητα αρκετά καλά και ασφαλή».

Καθώς το φορτηγό παρεκκλίνει ελαφρά από τον αυτοκινητόδρομο και ανεβαίνει σε μια ράμπα προς τις πύλες διοδίων, το μηχάνημα εξακολουθεί να οδηγεί μόνο του. Από την άλλη πλευρά της πύλης διοδίων, ο Huo πατά ξανά μερικά κουμπιά και το όχημα είναι και πάλι υπό τον έλεγχο του. «Η δουλειά μου ως οδηγός ασφαλείας είναι να ενεργώ ως η τελευταία γραμμή άμυνας. Για παράδειγμα, σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, θα πρέπει να αναλάβω αμέσως τον έλεγχο του οχήματος για να περιφρουρήσω την ασφάλεια όλων», εξηγεί.

Όσον αφορά τα πλεονεκτήματα για έναν οδηγό, λέει ότι η μετάβαση σε αυτόνομη λειτουργία μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση του άγχους και της κούρασης, καθώς και στην απελευθέρωση των χεριών και των ποδιών για άλλες εργασίες. Λέει ότι δεν κάνει τη δουλειά του βαρετή, αλλά μάλλον πιο ενδιαφέρουσα. Όταν ρωτήθηκε αν ανησυχεί ότι αυτή η τεχνολογία μπορεί μια μέρα να καταστήσει τη δουλειά του ξεπερασμένη, λέει ότι δεν γνωρίζει πάρα πολλά για αυτό – είναι μια διπλωματική απάντηση.

Ο στόλος των φορτηγών χωρίς οδηγό της Pony AI, που λειτουργεί επί του παρόντος σε αυτές τις δοκιμαστικές διαδρομές, είναι μόνο η αρχή αυτού που πρόκειται να ακολουθήσει, λέει στο BBC ο αντιπρόεδρος της εταιρείας Li Hengyu. «Στο μέλλον, με τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό, η αποτελεσματικότητα των μεταφορών μας θα βελτιωθεί σίγουρα σημαντικά», λέει. «Για παράδειγμα, το κόστος εργασίας θα μειωθεί, αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι θα μπορέσουμε να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τα σκληρά περιβάλλοντα και τισ πολλές ώρες οδήγησης. Αυτό συνοψίζεται στην εξοικονόμηση χρημάτων», λέει ο ειδικός του κλάδου Yang Ruigang, καθηγητής τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο Shanghai Jiaotong, ο οποίος έχει μεγάλη εμπειρία στην τεχνολογία χωρίς οδηγό τόσο στην Κίνα όσο και στις ΗΠΑ.

«Οτιδήποτε μπορεί να μειώσει το το λειτουργικό κόστος είναι κάτι που μια εταιρεία θα ήθελε να έχει, επομένως είναι αρκετά εύκολο να δικαιολογηθεί η επένδυση στην ύπαρξη ενός πλήρως αυτόνομου φορτηγού χωρίς οδηγό», λέει στο BBC. Με λίγα λόγια, λέει, ο στόχος είναι απλός: «Μειώστε το κόστος του οδηγού κοντά στο μηδέν».

Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικά εμπόδια προτού επιτραπεί στα φορτηγά να κινούνται μόνα τους σε δρόμους σε όλο τον κόσμο – το μικρότερο από αυτά είναι η ανησυχία του κοινού. Στην Κίνα, η τεχνολογία αυτοοδήγησης υπέστη σημαντικό πλήγμα μετά από ένα δυστύχημα στο οποίο σκοτώθηκαν τρεις φοιτητές, ενώ το όχημά τους ήταν σε λειτουργία «αυτόματου πιλότου». Ο αναλυτής του Economist Intelligence Unit, Chim Lee, λέει ότι το κινεζικό κοινό έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει για να το αποδεχτεί. «Γνωρίζουμε ότι τα πρόσφατα ατυχήματα με επιβατικά αυτοκίνητα έχουν προκαλέσει τεράστιο σάλο στην Κίνα. Έτσι, για τα φορτηγά χωρίς οδηγό – παρόλο που τείνουν να είναι πιο εξειδικευμένα και να κινούνται σε συγκεκριμένες τοποθεσίες προς το παρόν – η εικόνα του κοινού γι ‘αυτά θα είναι απολύτως κρίσιμη για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, αλλά και για την αγορά, σε σύγκριση με τα συμβατικά οχήματα».

Ο καθηγητής Yang συμφωνεί ότι οι οδηγοί φορτηγών είναι απίθανο να χάσουν τη δουλειά τους σε μεγάλους αριθμούς ακόμα. «Πρέπει να συζητήσουμε το πλαίσιο. Ανοιχτό περιβάλλον; Μάλλον όχι. Υψηλή ταχύτητα; Σίγουρα όχι. Αλλά, αν πρόκειται για μια κατάσταση χαμηλής ταχύτητας, όπως με τα βανάκια delivery, αυτά είναι ήδη εδώ».

Στην επαρχία Anhui της ανατολικής Κίνας, εκατοντάδες φορτηγά παράδοσης χωρίς οδηγό κινούνται στους προαστιακούς δρόμους της Hefei – μιας πόλης με επίσημο πληθυσμό οκτώ εκατομμυρίων – καθώς σκούτερ και αυτοκίνητα που οδηγούνται από ανθρώπους τα περιτριγυρίζουν.

Κάποτε ήταν μια από τις φτωχότερες πόλεις της χώρας, αλλά αυτές τις μέρες η κυβέρνησή της θέλει να γίνει γνωστή ως ο τόπος του μέλλοντος, έτοιμη να δώσει μια ευκαιρία στη νέα τεχνολογία. Ο Gary Huang, πρόεδρος της εταιρείας αυτόνομων οχημάτων, Rino.ai, λέει ότι ανακάλυψαν μια θέση στην αγορά όπου βανάκια παράδοσης χωρίς οδηγό μπορούν να παραλάβουν και να παραδώσουν δέματα από μεγάλους κόμβους διανομής που διαχειρίζονται εταιρείες ταχυμεταφορών, σε τοπικούς σταθμούς γειτονιάς. Σε εκείνο το σημείο, τα παραλαμβάνουν οδηγοί σκούτερ, και τα αφήνουν στις πόρτες των πελατών. «Επιτρέπουμε στους ταχυμεταφορείς να παραμείνουν εντός των κοινοτικών περιοχών για να κάνουν παραλαβή και παράδοση ενώ τα αυτόνομα φορτηγά χειρίζονται τα επαναλαμβανόμενα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων. Αυτό ενισχύει την αποτελεσματικότητα ολόκληρου του συστήματος», λέει.

Η Rino έχει επίσης συνομιλήσει με άλλες χώρες και η εταιρεία λέει ότι η ταχύτερη απόκτηση των οχημάτων της θα γίνει στην Αυστραλία αργότερα φέτος, όταν μια αλυσίδα σούπερ μάρκετ θα αρχίσει να χρησιμοποιεί τα οχήματα παράδοσης χωρίς οδηγό.
Εν τω μεταξύ, στην Κίνα, η εταιρεία λέει ότι διαθέτει πλέον περισσότερα από 500 φορτηγά με οδική πρόσβαση σε περισσότερες από 50 πόλεις. Ωστόσο, η Hefei παραμένει η πιο προηγμένη.
Εκτός από τη Rino, η πόλη έχει επίσης δώσει άδεια και σε άλλες εταιρείες μεταφοράς φορτηγών χωρίς οδηγό. Ο Gary Huang λέει ότι αυτό οφείλεται σε συνδυασμό παραγόντων. «Η ενθάρρυνση ήρθε από την κυβέρνηση, ακολουθούμενη από τοπικούς πειραματισμούς, απόκτηση εμπειρίας, βελτίωση των κανονισμών και τελικά χορήγηση άδειας για ευρεία εφαρμογή». Μπορεί κανείς να τα δει στους δρόμους, να αλλάζουν λωρίδα, να ανάβουν φλας πριν στρίψουν, να σταματούν στα κόκκινα φανάρια και να αποφεύγουν την άλλη κίνηση.

Για τις εταιρείες ταχυμεταφορών, οι αριθμοί λένε την ιστορία. Σύμφωνα με τον περιφερειακό διευθυντή της Rino για την επαρχία Anhui, Zhang Qichen, οι παραδόσεις δεν είναι μόνο πιο γρήγορες, αλλά οι εταιρείες μπορούν να νοικιάσουν τρία αυτόνομα ηλεκτρικά φορτηγά παράδοσης που θα λειτουργούν για μέρες χωρίς να χρειάζονται φόρτιση, με το ίδιο κόστος ενός οδηγού. Λέει ότι έχει ενθουσιαστεί από τον ρυθμό των αλλαγών στον κλάδο του και προσθέτει ότι δεν θα εκπλαγεί αν τα βαριά φορτηγά μεγάλων αποστάσεων αρχίσουν να κινούνται τακτικά στους δρόμους υπό ορισμένες συνθήκες, εντός πέντε ετών.

Ο καθηγητής Yang συμφωνεί. «Τα βαρέα φορτηγά που κινούνται κατά μήκος μιας εθνικής οδού χωρίς περιορισμούς, είναι τουλάχιστον πέντε χρόνια μακριά». Όταν ρωτήθηκε αν θα μπορούσε πραγματικά να συμβεί τόσο σύντομα, απαντά: «Είμαι αισιόδοξος ότι θα συμβεί. Στην πραγματικότητα, είμαι σίγουρος ότι θα συμβεί».

Οι γνώστες του κλάδου λένε ότι οι πιο άμεσες εφαρμογές για φορτηγά χωρίς οδηγό – εκτός από κλειστές βιομηχανικές ζώνες όπως ανοιχτά ορυχεία ή λιμάνια – είναι πιθανώς σε απομακρυσμένα, σκληρα εδάφη με ακραίες περιβαλλοντικές συνθήκες, ειδικά σε μεγάλες εκτάσεις και σε ευθεία τροχιά.

Ωστόσο, παραμένουν σημαντικές τεχνικές προκλήσεις. Τα βαριά φορτηγά χρειάζονται καλύτερες κάμερες για να παρακολουθούν την κίνηση σε απόσταση μπροστά τους και να ανιχνεύουν κινδύνους πολύ πιο κάτω στο δρόμο, με τον ίδιο τρόπο που το κάνει ένας άνθρωπος. Οι πιο δύσκολοι δρόμοι μπορεί επίσης να χρειάζονται επιπλέον αισθητήρες τοποθετημένους κατά μήκος της διαδρομής. Άλλα εμπόδια θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν βλάβες σε ακραίες καιρικές συνθήκες ή ξαφνικούς, απροσδόκητους κινδύνους που προκύπτουν μέσα σε πολύ πυκνή κυκλοφορία.

Πέρα από όλα αυτά, η τεχνολογία – όταν πρόκειται για βαριά φορτηγά – δεν είναι ακόμα φθηνή.
Επιπλέον, αυτά τα οχήματα είναι αυτή τη στιγμή τροποποιημένα παλιού τύπου φορτηγά και όχι αυτοοδηγούμενα οχήματα κατευθείαν από τη γραμμή παραγωγής. Η Κίνα θέλει να είναι πρωταθλήτρια της νέας τεχνολογίας, αλλά πρέπει επίσης να είναι προσεκτική, όχι μόνο λόγω της πιθανότητας θανατηφόρων ατυχημάτων, αλλά και λόγω του τρόπου με τον οποίο οι Κινέζοι μπορεί να βλέπουν αυτή τη στροφή.

«Δεν πρόκειται μόνο για την τήρηση των κανονισμών. Δεν είναι μόνο για τη δημιουργία μιας δημόσιας εικόνας», λέει ο Chim Lee. «Αλλά ότι, με την πάροδο του χρόνου, το κοινό θα δει το όφελος αυτής της τεχνολογίας, θα δει το ότι θα μειώσει το κόστος αγοράς πραγμάτων ή θα το δει ως τρόπο βελτίωσης της κοινωνίας, αντί να το βλέπει ως τεχνολογία που δυνητικά καταστρέφει, προκαλεί τροχαία ατυχήματα ή αφαιρεί ευκαιρίες απασχόλησης» ολοκληρώνει.

Ο καθηγητής Yang βλέπει ένα άλλο πρόβλημα. «Εμείς οι άνθρωποι μπορούμε να ανεχτούμε έναν άλλο άνθρωπο οδηγό να κάνει λάθη, αλλά η ανοχή μας για τα αυτόνομα φορτηγά είναι πολύ χαμηλότερη. Οι μηχανές υποτίθεται ότι δεν κάνουν λάθη. Επομένως, θα πρέπει να βεβαιωθούμε ότι το σύστημα θα είναι εξαιρετικά αξιόπιστο».

Πηγή: BBC News